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¿Por qué la Tierra alberga vida?
#PalabrasClave
sistema solar
gravedad
atmósfera
movimiento de traslación
movimiento de rotación
eje terrestre
radiación solar
¿Qué causa el día y la noche?, ¿por qué un año tiene 365 días? La Tierra se localiza en un sistema donde ocupa un lugar privilegiado y lleva a cabo dos tipos de movimientos. Todo lo anterior propicia condiciones para que haya diversas temperaturas y varias formas de vida en el planeta.
La Tierra en el sistema solar
El sistema solar es un conjunto de astros, materia dispersa y gas, en el que existe una estrella llamada Sol, alrededor de la cual orbitan ocho planetas: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Los primeros cuatro se conocen como planetas interiores, mientras que el resto, como planetas exteriores; el elemento que los separa es un cinturón de asteroides.
La distancia entre la Tierra y el Sol es una de las condiciones propicias para que exista vida en este planeta. Puesto que dichos cuerpos no se encuentran ni cerca ni lejos, la Tierra posee una temperatura media de 15 ºC. Esto permite que haya agua en forma líquida, sin la cual las formas de vida, tal y como las conoces, no sobrevivirían o simplemente no existirían.
Un factor más que permite que en la Tierra haya vida es su tamaño (12.742 km de diámetro), pues si esta fuera más pequeña, su gravedad, es decir, la fuerza que ejerce el planeta sobre los cuerpos para atraerlos hacia su centro, no podría atraer su atmósfera. Esta última se trata de una capa gaseosa de aproximadamente 1.000 km de espesor que rodea y protege a la Tierra, y sin la cual no podría haber vida en ella, entre otros motivos, porque uno de sus componentes es el oxígeno, gas con el que fauna, vegetación y seres humanos llevan a cabo su proceso de respiración.
La distancia de la Tierra respecto al Sol, su tamaño y la existencia de la atmósfera y del agua son factores que propician que este planeta sea el único del sistema solar que alberga vida, tal y como la conoces: mamíferos, aves, reptiles, anfibios, insectos, microorganismos, etcétera.
Consecuencias de los movimientos de rotación y traslación de la Tierra
Dentro del sistema solar, la Tierra hace dos tipos de movimientos. El primero se trata del movimiento de traslación, este es el que realiza el planeta al seguir una trayectoria elíptica alrededor del Sol, llamada órbita, debido a la gravedad que la estrella ejerce sobre la Tierra.
El segundo es el movimiento de rotación, que consiste en que la Tierra gire sobre sí misma de oeste a este, debido a que posee un eje imaginario denominado eje terrestre, el cual se encuentra ligeramente inclinado respecto al plano de su órbita y atraviesa al planeta de polo a polo.
Además de la sucesión del día y la noche, el movimiento de rotación tiene otras consecuencias, como la variación de la temperatura y el horario en distintos puntos del planeta, así como la forma de este.
Como consecuencia de la sucesión del día y la noche, la superficie de la Tierra recibe una mayor cantidad de radiación solar durante el día, lo que se traduce en una acumulación de temperatura. En cambio, durante la noche ocurre lo contrario, es decir, la temperatura desciende.
Efectos de la inclinación del eje terrestre en la distribución de la radiación solar
La forma de la Tierra, la inclinación del eje terrestre y el movimiento de traslación dan como resultado que durante el año diferentes regiones del planeta reciban una cantidad desigual de radiación solar, la cual es el flujo de energía que se recibe del Sol, en forma de ondas electromagnéticas de distintas frecuencias (luz visible, infrarroja y ultravioleta). Esto causa las cuatro estaciones del año: primavera, verano, otoño e invierno.
Cuando los rayos solares caen verticalmente sobre el Ecuador, línea horizontal imaginaria que divide la Tierra en dos hemisferios (norte y sur), se producen los equinoccios de primavera y de otoño. Mientras que si los rayos del Sol caen de manera vertical sobre el trópico de Cáncer, línea imaginaria paralela al Ecuador y localizada 23°26’16” al norte de este, y el trópico de Capricornio, línea imaginaria paralela al ecuador y localizada 23°26’16” al sur de este, se dan los solsticios de verano e invierno.
Durante los equinoccios, el Sol está frente al Ecuador e ilumina por igual el hemisferio norte y el sur, por lo que la noche y el día tienen la misma duración. En cambio, en los solsticios la diferencia entre la duración del día y la noche es mayor.
El cambio de estaciones ocurre de manera contraria en cada hemisferio: cuando en el norte es primavera, en el sur, otoño, y cuando en el norte es verano, en el sur, invierno.
Zonas térmicas de la Tierra
Ya que la inclinación del eje terrestre es una de las causas por las que la radiación llega en forma desigual a distintas partes del planeta, en él existen varias zonas térmicas: el Ecuador recibe más calor del Sol, mientras que en los polos los rayos del Sol proyectan de forma oblicua, razón por la que ahí la temperatura desciende. En total, la Tierra posee cinco zonas térmicas: una tropical o cálida, dos templadas y dos frías o polares.